미국항공우주국(NASA)의 제임스 웹 우주망원경(JWST)이 200광년 밖에 있는 목성 크기에 질량은 해왕성급인 가스형 외계행성 ‘WASP-107b’을 포착했다. 이 행성은 독특하게도 대기가 좌우 비대칭 형태를 이루고 있다. 미국 애리조나대 스튜어드 천문대 매튜 머피 연구원 등 국제 연구팀은 25일 과학 저널 ‘네이처 천문학’에서 이런 사실을 확인했다고 밝혔다.
머피 연구원은 “외계행성이 중심별을 가리며 통과할 때 동서 비대칭 형태가 관측된 것은 이번이 처음”이라며, “이런 존재 여부를 파악하는 것은 외계행성의 기후, 대기 역할, 날씨 패턴을 이해하는 데 매우 중요하다.”고 말했다. 2017년 발견된 WASP-107b는 처녀자리에 있는 별(WASP-107)을 공전하는 외계행성이다. 크기는 목성에 가깝지만, 질량은 지구의 30.5배로 해왕성과 비슷하다. 사진은 독특하게 부풀어 오른 동서 비대칭 형태의 외계행성 ‘WASP-107 b’상상도./애리조나대 제공